Los pueblos indígenas utilizaron los hongos por sus efectos psicodélicos durante miles de años, pero no fue hasta mediados de la década de 1950 que empezamos a oír hablar de ellos en Occidente, cuando el micólogo aficionado Gordon probó unos hongos en México y publicó un extenso artículo sobre su experiencia en la revista Life. Aunque entonces no lo sabíamos del todo, según Michael Pollan, el artículo de Gordon representa un hito revolucionario en nuestra cultura, que coincide con descubrimientos científicos sobre las funciones de los neurotransmisores en el cerebro.
No fue hasta cuatro décadas completas después que una nueva generación de científicos decidió volver a explorar el poder de los hongos mágicos, con el fin de investigar su potencial para tratar enfermedades mentales como la ansiedad, la depresión y las adicciones. Para entonces, también podían recurrir a nuevos métodos de observación del cerebro, con la esperanza de desentrañar algunos de los muchos misterios de su funcionamiento. Este renovado interés en el potencial de los hongos para influir en el cerebro está actualmente en pleno auge, y muchos investigadores contemporáneos creen que los hongos son el futuro de la medicina.
Los estudios más recientes se centran en los efectos de los hongos sobre el sistema nervioso, en particular del componente psilocibina, la sustancia alucinógena presente en los hongos mágicos o psicodélicos, que Pollan estudió tan fascinantemente de primera mano en su reciente libro Cómo cambiar tu mente.
A medida que avanza la ciencia, los investigadores exploran formas de usar hongos medicinales (o «mágicos») para tratar afecciones como la ansiedad, la depresión, las adicciones y otras enfermedades mentales. Paul Stamets, uno de los micólogos más destacados del mundo, ha contado públicamente su experiencia personal sobre cómo superó su tartamudez de toda la vida tras una experiencia con hongos mágicos.
Los hallazgos indican que los compuestos activos de los hongos desestabilizan y reconfiguran las redes o los neurotransmisores del cerebro. Ahora se está examinando de cerca cómo podemos aprovechar terapéuticamente ese proceso de desestabilización para beneficiar a muchas personas con trastornos mentales.
La melena de león (Hericium erinaceus) es uno de los principales hongos culinarios beneficiosos para el cerebro, sobre todo en lo que respecta a la memoria, la cognición y la claridad mental. En 1993, un investigador japonés descubrió que este hongo estimula la regeneración de los nervios y, por lo tanto, podría utilizarse en el tratamiento del alzhéimer, para el que no tenemos ningún remedio. En un estudio de la Universidad del Sur de Florida, los ratones tratados con psilocibina (el compuesto de los hongos mágicos) dejaron de mostrar una respuesta de miedo condicionado. Tras recibir psilocibina, no utilizaban las mismas vías neurológicas que antes de consumir hongos: esto demuestra que el cerebro tiene plasticidad para sanar y crecer; solo necesita los compuestos adecuados para desarrollar las vías neurológicas apropiadas. Puede que los hongos contengan precisamente ese compuesto.
En cuanto ves una melena de león fresca, entiendes enseguida el origen de su nombre. Su sabor es increíble a la parrilla y su textura es casi la de un trozo muy jugoso de pollo o pescado. Por supuesto, puedes optar por la vía culinaria y cocinar los hongos para disfrutar de su intenso sabor umami. Sin embargo, si buscas comodidad y una mayor concentración para obtener el máximo beneficio posible de los hongos, quizá prefieras consumirlos en alguna de sus formas extractadas, como el polvo o las tinturas, que pueden añadirse a bebidas como el café de la mañana. De hecho, algunas variedades de hongos no son lo bastante tiernas para cocinarlas y deben extraerse para el consumo humano. Al añadir extractos de hongos al café o al té, no solo disfrutarás de un gran sabor, sino que también podrás mejorar tu salud día a día a través de tus rituales cotidianos.
