Modesto —solo hojas infusionadas en agua— y, sin embargo, rico y complejo al mismo tiempo, el té es la bebida más consumida del mundo después del agua y tiene miles de años de antigüedad. El primer consumo documentado de té se remonta al siglo VII a. C. Las raíces de la palabra «té» en distintas culturas están relacionadas con la forma en que llegó a diferentes lugares del mundo a través de las diversas rutas comerciales: los países que recibieron las hojas por mar usaban palabras que comenzaban con la letra T (el inglés «tea», el francés «thé» y el italiano «te»), tomadas de un dialecto chino de la provincia de Fujian. Los países como Rusia, Irán, India y Tíbet, que recibieron las hojas por tierra, usaban palabras que empezaban por «ch» o «tch», derivadas del mandarín «cha».
Cuando hablamos de té, a menudo usamos mal la palabra: en la conversación cotidiana, tendemos a llamar té a cualquier infusión, incluidas las de hierbas, contengan o no la planta del té. En realidad, en sentido estricto, el té es la infusión de las hojas de la planta Camellia sinensis.
Lo asombroso de esta planta es la amplia variedad que abarca, todo un universo en sí misma: las numerosas categorías de té que preparamos y bebemos hoy —negro, pu-erh, oolong, blanco, amarillo y verde— son, en realidad, variedades de una misma planta, procesadas de distintas maneras.
El té se originó en China, concretamente en la provincia de Yunnan, donde aún crecen muchas plantas silvestres de té, y al principio se utilizaba por sus propiedades medicinales. En el siglo I a. C., una obra muy temprana sobre medicina recomendaba el té como una forma de «dar alegría al cuerpo y brillo a los ojos». Si ya bebes té, sabes que tiene la mágica capacidad de ser estimulante y relajante a la vez. Su principal componente activo, la teanina, es un aminoácido que también se encuentra en algunos hongos. Se utiliza para mejorar la función mental, así como para la ansiedad, el deterioro cognitivo y el estrés. ¡Pero no olvidemos el placer de beber té!
Desde China, alrededor del siglo VI, el té comenzó a extenderse por los países vecinos y, más tarde, a lo largo de la Ruta del Té, un legendario recorrido de casi mil millas. Cuando el té llegó a Japón, allí desarrollaron formas completamente nuevas de prepararlo y consumirlo, entre ellas la elaborada ceremonia ritual llamada Chanoyu (literalmente, «agua para el té»).
El té llegó a Occidente a principios del siglo XVII, pero no se convirtió en una costumbre en Europa hasta aproximadamente un siglo después. La famosísima y muy británica costumbre del té de las cinco, que quizá imagines celebrándose casi exclusivamente en salones elegantes, en realidad se popularizó como una pausa durante la jornada laboral, que ayudaba a la clase trabajadora a reponer fuerzas para después seguir trabajando más horas antes de la cena.
Hoy en día, el té se cultiva en todos los continentes, pues sabemos que puede crecer con éxito entre los paralelos 43 y 27. La forma más habitual de comprar y consumir té es en bolsitas; sin embargo, cuando descubres el mundo del té en hojas sueltas, se abre ante ti un mundo nuevo: tus sentidos se despiertan y quedan fascinados por las sutilezas y los matices de esta popular bebida tradicional.
Nada se compara con la experiencia de beber un té puro que guarda entre sus hojas la historia de miles de años de tradición. Si tienes la suerte de probar las hojas de un árbol de té antiguo, su energía es algo especial, que habla a quienes están dispuestos a escuchar.
Aunque la planta del té sin duda tiene muchas propiedades medicinales, su medicina espiritual se encuentra en el ritual de compartir una taza de té con alguien o de sentarte a disfrutarla a solas. No hace falta complicarse: solo necesitas unas hojas de té, agua limpia y caliente, y una taza o un cuenco. Y unos minutos para bajar el ritmo, saborear y prestar atención.
